A Ciência progride por tentativa e erro. Mas, enquanto os sucessos são amplamente apregoados, os erros são frequentemente encarados com embaraço pelas gerações subsequentes e relegados para os sótãos da memória, tal como os familiares loucos de uma novela vitoriana. Normalmente ficam esquecidos por lá. A craniologia, a frenologia e a eugenia, que em tempos foram respeitáveis áreas de estudo e passaram depois a ser encaradas com sobressalto, reaparecem de tempos em tempos, mas poucas pessoas sãs prestam atenção nelas. Uma delas, contudo, reapareceu recentemente, e tenta a sua reabilitação. Durante anos, a fisionomia — a ideia de que o rosto de uma pessoa reflete o seu caráter — tem sido encarada com desprezo. Mas ressurgiu mais uma vez.

É verdade que as aparências contam. As mulheres, por exemplo, avaliam os homens pelos seus rostos. Os níveis de testosterona são refletidos no rosto, e ser visto como uma companhia apenas para uma noite ou como um potencial marido, depende, em parte, do aspecto físico. Do mesmo modo, o rosto de um macho revela a agressividade subjacente do dono e até mesmo a sua perspicácia para o negócio. A beleza do rosto, em ambos os sexos, é também associada a rendimentos elevados. A investigação mais recente, contudo, vai direto ao aspecto moral. Jefferson Duarte, da Rice University (Houston), e os seus colegas sugerem que uma das características morais mais reveladoras, a capacidade de demonstrar credibilidade [creditworthiness], também é vista pelos rostos.

A pesquisa do Dr. Duarte foi proporcionada pela Internet. Assim, antigamente, se você queria pedir dinheiro emprestado,  poderia visitar um banco ou dar um tapinha no ombro de um amigo ou parente rico. Agora é possível fazer negócio diretamente com um desconhecido, usando um site peer-to-peer (Redes Peer-to-peer ou P2P são normalmente utilizadas para ligar-nos em grande parte através de conexões. Essas redes são úteis para muitos propósitos) para empréstimo. Os necessitados se anunciam, e revelam quanto querem. Aqueles cheios de dinheiro avaliam potenciais mutuários e decidem a quem emprestar, e qual a taxa de juros.

Os mutuários têm que divulgar as suas posições financeiras, histórias de crédito, emprego e educação. Muitas vezes, embora isto não seja necessário, também postar fotos de si próprios. Isso significa que é possível avaliar os efeitos da aparência sobre o resultado. E o processo é  um leilão aberto, o que significa que todas as ofertas, aceitações e rejeições são de domínio público.

Para a sua pesquisa, o Dr. Duarte optou por um site chamado Prosper.com. Sua intenção era dupla: verificar se o preconceito baseado na fisionomia a respeito da credibilidade existia e, se existisse, se era justificado. Para isso ele usou um outro website peer-to-peer para subcontratar o trabalho de avaliação da credibilidade para um número de pessoas comuns. O site em questão (que é gerido pela Amazônia) é chamado Mechanical Turk. Neste caso, as pessoas que são colocadas em contato são aquelas que têm uma tarefa que precisam cumprir, e aquelas dispostas a realizá-la.

A equipe recrutou 25 trabalhadores da Mechanical Turk e convocou-os a avaliar imagens de potenciais mutuários que tinham sido colocados no Prosper.com. Em particular, eles foram convidados a estipular, em uma escala de um para cinco, quão confiáveis essas pessoas pareciam, e para estimar também a probabilidade de que cada pessoa restituiria um empréstimo de $ 100. Eles também foram convidados a fazer várias outras avaliações, como a do sexo do indivíduo, raça, idade, atratividade e obesidade. Os 25 resultados para cada fotografia foram calculados e analisados.

Os pesquisadores analisaram 6.821 empréstimos pedidos, 733 dos quais foram bem sucedidos. Sua primeira constatação foi a de que as avaliações de confiabilidade e de probabilidade de reembolsar um empréstimo, que foram feitas por trabalhadores da Mecanical Turk, efetivamente correlacionavam-se com os potenciais mutuários, baseadas em anotações de suas histórias de crédito. A correlação continuou mesmo quando as outras variáveis, da beleza à obesidade, foram controladas estatisticamente. Fisionomia desleal, ao que parece, é independente destas coisas.

A capacidade de trapacear também foi reconhecida por aqueles, cujo dinheiro estava realmente em jogo. As pessoas que foram sinalizadas como desonestas pelos prestadores de serviço da  Mecanical Turk teriam menos probabilidade de receber um empréstimo do que as outras, de qualquer modo. Para  obter o mesmo  empréstimo que aquelas consideradas mais confiáveis, elas foram obrigadas a pagar uma taxa de juros que foi, em média, de 1,82 pontos percentuais mais elevadas, mesmo quando os efeitos históricos de credibilidade foram estatisticamente eliminados.

Para a fidedignidade, então, a fisionomia funciona. Infelizmente, o método do Dr. Duarte não foi concebido para descobrir quais as indicações características de alguém confiável. Mas as agências de classificação de crédito estão, sem dúvida, trabalhando nessa questão até agora.